Hasta la invención del telescopio, los astrónomos utilizaron durante siglos la esfera armilar: el instrumento clásico para observar y calcular la posición de los cuerpos celestes. En el centro de dicha esfera armilar se encuentra la Tierra y, con ella, el observador imaginario. Los anillos concéntricos móviles visualizan el meridiano (ecuador celeste), la eclíptica (órbita del Sol) y el horizonte, y su graduación permite asignarlos a un sistema de coordenadas astronómico. La visión geocéntrica del mundo ya ha sido refutada, pero como siempre, una esfera armilar proporciona una ilustración muy clara de la posición y el movimiento de los astros; las esferas armilares se siguen utilizando hoy en día en la enseñanza de la astronomía con fines demostrativos.

Basta con unas horas de tiempo y la paciencia habitual de un aficionado para crear un instrumento funcional con el planetario de sobremesa, modelado a partir de la clásica esfera armilar. La eclíptica -equipada con una escala de fechas y grados- tiene en cuenta todas las posiciones anuales del Sol y muestra también las zonas de las constelaciones y signos del zodíaco; el meridiano puede ajustarse a todos los grados de latitud. El anillo horario permite leer la hora local real, así como la duración del día y de la noche y las horas crepusculares. Visto desde cualquier lugar de la Tierra y en cualquier momento, se puede utilizar para trazar la posición y el movimiento del Sol y los planetas en nuestro sistema solar, así como las estrellas (fijas) por encima y por debajo del horizonte, y demostrar la formación de las estaciones y los eclipses solares y lunares, entre otras cosas.

Para colorear el sol y las esferas planetarias, es mejor tener preparados rotuladores o pintura opaca antes de empezar a montarlos. También necesitarás pegamento multiusos, una cuchilla para manualidades y papel de lija fino. Con el planetario de sobremesa se incluyen unas instrucciones de montaje muy comprensibles, en las que también se explica detalladamente cómo montar y utilizar la esfera armilar.