Los relojes de sol tienen muchas formas y diseños diferentes. El reloj de sol de anillo es el universalista: tiene la gran ventaja de que puede utilizarse en cualquier parte del mundo sin la ayuda de una brújula o un nivel de burbuja. Los relojes de sol de anillo aprovechan el hecho de que el ángulo del sol con respecto al plano ecuatorial (la llamada declinación) asume diferentes valores típicos para el día respectivo a lo largo de un año solar. El proyector de sombras -en los relojes de sol de anillo se trata de una pequeña máscara de sombras- es móvil y se ajusta a la fecha del calendario; de este modo, el ángulo de la máscara de sombras con respecto al borde interior del anillo de la esfera corresponde a la declinación del día correspondiente; la hora (astronómica) correcta puede leerse en el borde interior del anillo -para calcular la hora centroeuropea, se añaden 4 minutos por cada grado que el punto de medición se aleje del grado 15 de longitud en dirección oeste-.