Cubos de zinc: con "superpoderes" contra la corrosión

"Hay un agujero en el cubo", se quejaba Liese allá por 1700 en la canción popular del mismo nombre, que sigue siendo muy conocida hoy en día. Una desafortunada circunstancia que podría haberse evitado con un cubo de zinc. La pobre alma se habría ahorrado todos los vaivenes de intentar tapar el agujero. Desgraciadamente, el galvanizado en caliente no se inventó hasta 1742 y no pudo utilizarse a gran escala hasta 100 años más tarde. Demasiado tarde para el Liese. Desde entonces, sin embargo, el galvanizado se ha consolidado como protección duradera contra la corrosión del hierro y el acero en muchos ámbitos. Así pues, los agujeros en los cubos son cosa del pasado. Gracias al zinc.

Aunque la palabra "cubo de zinc" sugiera lo contrario, un recipiente de este tipo no está fabricado íntegramente con zinc. Se trata más bien de un metal recubierto de una aleación de zinc para protegerlo de la inevitable corrosión. El óxido es el enemigo por excelencia del acero y el hierro. Cuando entran en contacto con el oxígeno y la humedad en una alianza impía, los metales se corroen más rápido de lo que la Liese puede cantar su canción. Sin embargo, si el material propenso al óxido se combina con un metal menos noble, sólo se corroerá este último. Se dice que se sacrifica. Y el zinc es la víctima perfecta: cuando el zinc se envejece -es decir, se corroe u oxida bajo la influencia del medio ambiente- forma una pátina protectora. Si el cubo de zinc sigue brillando con un color plateado cuando se compra, la superficie pronto aparece mate cuando se utiliza en el exterior y se cubre de una capa gris blanquecina. Aunque también se trata de un producto de descomposición, a diferencia del óxido ralentiza considerablemente el proceso de corrosión posterior en lugar de acelerarlo. Lo que eliminan el viento y la intemperie se renueva en gran medida. Se podría decir, por tanto, que el zinc tiene poderes autocurativos: un superhéroe entre los metales.

Lo primero es lo primero: no todos los galvanizados son iguales. El espesor del revestimiento de zinc y su fabricación influyen decisivamente en la resistencia a los esfuerzos mecánicos y a las influencias ambientales y, por tanto, también en la duración de la protección. Entre las distintas técnicas de galvanizado, la que puede ofrecer una protección más duradera es, por tanto, la considerada reina: el galvanizado en caliente y, sobre todo, el galvanizado por lotes. Todos los cubos de zinc de la gama Manufactum están fabricados con chapa de acero, primero se ensamblan y después se galvanizan en caliente en su forma final. De este modo, no sólo se protegen eficazmente contra la descomposición las superficies, sino también los bordes cortados. A diferencia de muchos otros revestimientos, el temido fenómeno de la alineación de los bordes, en el que las esquinas y los bordes tienen espesores de revestimiento más finos, puede evitarse por completo con el galvanizado en caliente. Pero no es ésta la única razón por la que el proceso de galvanizado en caliente es tan complejo. La pieza -en nuestro caso, el futuro cubo de zinc- se desengrasa primero con ácidos o álcalis, luego se decapa y, por último, se lava con fundente para una limpieza fina. Tras esta limpieza profunda, llega el proceso de galvanización propiamente dicho: el cubo se sumerge en un baño de zinc fundido a una temperatura media de 450 °C. Mientras que otros han capitulado hace tiempo a tales temperaturas, el zinc sólo alcanza la temperatura de funcionamiento a 419 °C y cambia su estado agregado de sólido a líquido. Ahora el cubo tiene que soportar mucho, ya que permanece en el caldo de ebullición hasta que alcanza su temperatura. Durante este tiempo, se forman varias capas de aleación de zinc y hierro en la superficie de la pieza, que se recubren con una última capa de estaño puro cuando se saca la cubeta del metal fundido. Se hace visible a través de la llamada flor de zinc, la característica estructura cristalina de la superficie en la que se solidifica el zinc y que también caracteriza a los cubos de zinc que ponemos a su disposición.