El curtido es el proceso por el que se confiere a la piel de un animal su resistencia al agua y a la putrefacción. Las fibras proteínicas se convierten en fibras de cuero, un proceso que no puede reproducirse sintéticamente. Además de la naturaleza de la materia prima, el tipo de curtido determina la calidad y las propiedades del producto de cuero final: la fuerza, la elasticidad, la resistencia al agua, la dureza o la flexibilidad del cuero vienen determinadas en gran medida por el proceso de curtido. Algunos de los procesos de curtido son muy antiguos; pueden dividirse en tres grupos básicos según los agentes curtientes utilizados: curtido vegetal, curtido gamuzado y curtido mineral.

Tal y como demuestran los hallazgos arqueológicos, el curtido vegetal, es decir, a base de plantas, ya se practicaba hace 5.000 años. El curtido se realiza con taninos, que producen casi todas las plantas para protegerse de la putrefacción, el moho y los roedores. Los taninos se encuentran en la corteza, la madera, las raíces, las hojas y los frutos. Se conocen unas 40 sustancias curtientes diferentes, que se obtienen, por ejemplo, de la corteza de roble o de abeto, la madera de quebracho, la corteza de mimosa, las vainas de tara, las raíces de ruibarbo o las castañas. Para el proceso de curtido, las partes de las plantas se secan, se trituran y se transforman, junto con agua, en un caldo de curtido. Los cueros curtidos vegetalmente se obtienen mediante el curtido en barrica, el curtido en fosa o el curtido en fosa antigua, que —en este orden y con un tiempo cada vez mayor— producen cueros cada vez más firmes y resistentes.
El curtido vegetal tradicional en fosa también se conoce como curtido con corteza o curtido rojo. Hoy en día es bastante poco frecuente y se aplica a las pieles de vacuno pesadas. El «curtido con corteza» da como resultado un cuero muy firme, duradero y resistente, que adquiere pátina con el uso.

En el curtido vegetal seguimos esta terminología:

• A las pieles curtidas con materiales vegetales en una cuba giratoria —y, por lo tanto, relativamente blandas— con un tiempo de curtido comparativamente corto, las denominamos curtidas vegetalmente.
• Al cuero curtido mediante una forma especial de curtido vegetal, el denominado «proceso de coloración» (un sistema de entre seis y doce fosas llenas de caldo de corteza), lo denominamos curtido en fosa.
• El cuero curtido con corteza en fosa durante muchos meses lo denominamos curtido en fosa antiguo.

El proceso de curtido de la gamuza -practicado tradicionalmente ya en el sexto milenio a.C.- funciona con grasa y taninos y se utiliza principalmente para pieles de ciervo, corzo, oveja y cabra. Es uno de esos antiguos procesos de curtido que producen un cuero incomparable, bello y duradero. La transformación de las fibras proteínicas de la piel en fibras de cuero se basa en la oxidación de las grasas animales y el trane, que se incorporan entre las fibras. La piel de venado curtida con gamuza es suave, cálida, casi lanosa al tacto y reguladora de la temperatura. La disciplina suprema es el antiguo curtido de gamuza con curtido de bacalao, que Kolesch, en Biberach, es la última empresa de Alemania que utiliza. En un proceso que dura todo un año, se crea una piel para prendas casi textil de una calidad que no se puede conseguir con otros métodos de curtido.

La curtición mineral incluye la curtición al alumbre o blanca, que es uno de los procesos de curtición más antiguos, y la curtición al cromo, que no se introdujo hasta el siglo XIX - La curtición al alumbre o blanca utiliza piedra de alumbre. El resultado es un cuero claro de gran suavidad. El curtido blanco francés o curtido glacé con alumbre, sal, yema de huevo, harina de trigo, grasas y agua se utilizaba tradicionalmente en el pasado, sobre todo para los guantes de cuero de cabrito (cuero de cabra joven). El curtido al alumbre ha sido sustituido en gran medida por el curtido al cromo y ahora se utiliza principalmente para pieles de animales pequeños - El curtido al cromo funciona con sales de cromo trivalentes en Europa y tiene la ventaja de que los tiempos de curtido son muy cortos. El resultado es un cuero fácil de procesar, muy flexible, suave y parecido a la tela, como es popular hoy en día.

Además de los procesos de curtido mencionados, existen también una serie de variantes modernizadas y combinadas de curtido vegetal, gamuzado y mineral, en las que los tiempos de curtido se acortan considerablemente por medios mecánicos y químicos. Por ejemplo, el cuero puede precurtirse sintéticamente y volver a curtirse vegetalmente, o el curtido vegetal puede combinarse con el curtido al cromo.