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Árbol del té (Melaleuca alternifolia)
Se dice que en la expedición de James Cook a los mares del Sur en 1770, la tripulación echaba de menos el té y aprendió rápidamente de los aborígenes a preparar una bebida a partir de ciertas hojas. El botánico que viajaba con ellos, Joseph Banks, dio nombre a la planta, que crece en forma de árbol o arbusto: Árbol del té. Los estambres sorprendentemente largos de sus flores blancas le dan un aspecto esponjoso cuando florecen.
Origen y cultivo.
Las plantaciones del este de Australia suministran el 90% del aceite de árbol del té que se comercializa, pero el árbol del té, que puede crecer hasta siete metros de altura, también se cultiva en la India y el sur de África; prospera en lugares húmedos a pantanosos de climas subtropicales. El aceite esencial, que huele un poco fuerte a trementina, se destila de las puntas de las ramitas con hojas blandas como agujas; con unos 100 kilos de hojas se obtiene un litro de aceite de árbol del té.
Ingredientes.
Más del 60% del aceite del árbol del té, de color transparente claro, está formado por compuestos que pertenecen al grupo de sustancias terpénicas. Entre otras cosas, son responsables del efecto desinfectante y antiséptico del aceite del árbol del té. Es bastante más potente que el del aceite de eucalipto; cuando aún no se disponía de penicilina durante la Segunda Guerra Mundial, el aceite del árbol del té formaba parte del equipo de emergencia de los soldados australianos. Un contenido relativamente alto de cineol (cinco por ciento) también proporciona un efecto expectorante y broncodilatador.
Uso del aceite del árbol del té.
- El aceite del árbol del té, de gran eficacia, sólo es apto para uso externo y no debe inhalarse. Normalmente se utilizan preparados con un cinco a un diez por ciento de aceite de árbol de té; para inflamaciones de la boca y resfriados, se utiliza aún más diluido como solución para hacer gárgaras - El aceite de árbol de té tiene efectos antibacterianos (contra el acné y otras inflamaciones de la piel), antivirales (contra el herpes) y antifúngicos (contra los hongos de la piel y las uñas).
- El olor del aceite del árbol del té repele insectos -como mosquitos, pulgas, garrapatas y piojos- y alivia sus picaduras - Si se añaden unas 20 gotas al agua de la lavadora o de la limpieza, el aceite del árbol del té garantiza la higiene en el hogar.
- Aparte de los aceites esenciales de lavanda y rosa, el aceite del árbol del té es probablemente el único aceite esencial vegetal que puede aplicarse sin diluir sobre la piel, de forma localizada, por ejemplo para picaduras de insectos. No obstante, los niños pequeños y las mujeres durante el embarazo y la lactancia no deben utilizarlo, y las personas con asma sólo deben usarlo tras consultar a un médico - El aceite del árbol del té debe guardarse en un lugar fresco y oscuro, ya que de lo contrario se oxida rápidamente e irrita la piel. Resulta que el aceite de árbol de té oxidado se había utilizado inadvertidamente en estudios en los que los sujetos de prueba presentaban con frecuencia eczema de contacto tras el tratamiento con aceite de árbol de té.
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Otros temas
Este árbol caducifolio, que puede alcanzar los 35 metros de altura, es fácilmente reconocible por sus hojas palmadas divididas y sus cápsulas verdes de espinas blandas que contienen de una a tres semillas de color marrón brillante. El follaje es especialmente denso, por lo que el castaño de Indias es muy popular para dar sombra. Las velas de flores blancas aparecen en mayo y junio. Las marcas amarillas de savia en la base de las flores indican a las abejas y abejorros que aquí les espera alimento, más tarde las marcas de savia se vuelven rojas: ya no hay néctar que encontrar en estas flores.
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Al igual que la espuela de caballero y la columbina, el cohosh negro pertenece a la familia de los ranúnculos. De junio a septiembre, sobre las hojas multipinnadas de esta planta herbácea perenne aparecen racimos de flores estrechos y erguidos de hasta 60 centímetros de largo. Los largos estambres de las pequeñas flores blancas individuales confieren a estos racimos florales un aspecto esponjoso.
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El género del hamamelis incluye cinco especies, tres de las cuales son originarias de América, una de Japón y otra de China. Sin embargo, para los productos farmacéuticos y cosméticos sólo interesa el hamamelis, un arbusto caducifolio de hasta siete metros de altura, que a veces crece como un árbol de tronco corto y copa ancha. Su corteza es marrón claro y lisa; las hojas se parecen a las del avellano. De septiembre a octubre aparecen flores de color amarillo claro, muy perfumadas, con pétalos muy estrechos, casi filiformes.
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