Plantas medicinales A|B|C
Laurel (Pimenta racemosa)
El árbol de hoja perenne laurel crece hasta 20 metros de altura y, como hijo de los trópicos y subtrópicos, no tolera ni la sequía ni las temperaturas inferiores a 5 °C. Sus pequeñas flores blancas desprenden una fragancia especiada que recuerda al clavo y la nuez moscada. Las hojas también desprenden este aroma en cuanto se daña su piel coriácea. El laurel pertenece a la familia de los mirtos, por lo que no está emparentado con el verdadero laurel de la región mediterránea. Sin embargo, por su aspecto tan parecido, el laurel también se conoce como "laurel de las Indias Occidentales".
Origen y cultivo
El laurel era probablemente originario de las islas del Caribe, pero dio el salto a América Central en la prehistoria, probablemente con la ayuda del hombre. Por sus hojas, que contienen hasta un 5% de aceite esencial, el laurel se cultiva en plantaciones, incluso en algunos países africanos y asiáticos. La poda de los árboles cultivados a cuatro metros facilita la recolección de las hojas. Sobre todo en las islas del Pacífico, entre ellas Hawai y Fiyi, crece de forma silvestre y desplaza a las especies autóctonas.
Ingredientes
El aroma fuerte y picante del aceite de laurel recuerda al del aceite de clavo. Esto se debe al ingrediente principal eugenol, que también se encuentra en el clavo y puede constituir casi el 50% del aceite esencial. El eugenol inhibe el crecimiento de bacterias, virus y hongos. El aceite de laurel también tiene un efecto antiinflamatorio y analgésico al influir en las sustancias mensajeras que intervienen en los procesos inflamatorios y la percepción del dolor. Los taninos aceleran la cicatrización de pequeñas heridas.
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Uso de Bay
- Los habitantes de Centroamérica utilizaban las hojas para conservar la carne y el pescado, así como antiséptico para pequeñas heridas. Hoy en día, el aceite de laurel se emplea para tratar tensiones y esguinces, y para prevenir las agujetas.
- En la industria cosmética, el aceite de laurel, extraído de las hojas, se utiliza como componente aromático. Su aroma es agradablemente especiado y de carácter masculino y terroso. En los tónicos capilares, el aceite de laurel estimula la circulación sanguínea del cuero cabelludo y, por lo tanto, se cree que favorece el crecimiento del cabello. Tradicionalmente, el aceite de laurel se disuelve en ron de Jamaica; el «bay rum» resultante es ideal como after-shave y como remedio casero para diversas irritaciones cutáneas.
- Las hojas y los frutos secos del laurel se utilizan como especia en la cocina caribeña.
Un pariente cercano del laurel es la pimienta de Jamaica Pimenta dioica, cuyos frutos inmaduros y secos se utilizan en la cocina como pimienta de Jamaica.
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Otros temas
Las flores de árnica, del tamaño de la palma de la mano y de color amarillo solar, aparecen de junio a agosto y tienen la estructura típica de una flor compuesta. Toda la planta está cubierta de pelos glandulares y tiene un olor aromático. Originalmente se encontraba en toda Europa, Asia Central y Norteamérica en prados (de montaña) pobres en nutrientes y lugares pantanosos. Sin embargo, como apenas quedan zonas sin fertilizar y el árnica se ha recolectado intensivamente durante siglos por sus propiedades medicinales, se ha vuelto muy rara.
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El aguacate, que puede alcanzar los 20 metros de altura, está emparentado con el canelo y el laurel y, como éstos, pertenece a la familia de los laureles. Le gustan las condiciones cálidas y húmedas y prospera en zonas tropicales y subtropicales. El aguacatero tarda diez años en dar sus primeros frutos, que botánicamente son bayas. Dependiendo de la variedad, tienen forma de huevo o de pera. Sin embargo, los aztecas tenían una asociación diferente: su nombre para la fruta es ahuacatl y significa testículo.
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La bergamota perenne se originó en el siglo XVI como un cruce entre la naranja amarga y la cidra. A diferencia de otros cítricos, el árbol, que puede alcanzar los cuatro metros de altura, sólo florece una vez al año. Cuando madura, su fruto es de color limón, del tamaño de una pelota de tenis y de piel especialmente gruesa. Estas cáscaras son las que hacen tan popular a la bergamota: de ellas se extrae por presión en frío el valioso aceite de bergamota, también conocido como "oro verde".
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