Karité (Butyrospermum parkii)

El árbol de Karité**, también conocido como árbol de la nuez de karité, crece hasta 15 metros de altura; en los suelos áridos de su tierra natal, suele crecer como árbol solitario. El árbol no empieza a florecer hasta los 20 años y alcanza su plena capacidad productiva a los 50 años. Las bayas comestibles crecen en racimos en los extremos de las ramas; cada fruto contiene un grano de unos cuatro centímetros, la nuez de karité. Durante mucho tiempo, sólo las mujeres podían recoger el fruto y procesar las semillas una vez separadas de la pulpa.

El árbol del karité sólo crece en la región africana del Sahel, donde sus nueces son una importante fuente de grasa para la nutrición y el cuidado de la piel. Las nueces de karité se secan, se trituran y se calientan varias veces, se amasan con agua y se vuelven a espesar en un proceso tradicional muy complejo. Al cabo de un tiempo, la manteca de karité espumosa se asienta sobre la masa grasa. Este duro trabajo lo realizan cada vez más máquinas. No hay plantaciones de karité: su propagación selectiva aún no ha tenido éxito; todavía se desconoce qué condiciones permiten que las plántulas crezcan hasta el cielo.

Las nueces de karité contienen alrededor de un 50% de grasa. La manteca de karité que se obtiene de ellas puede conservarse durante años, incluso a las altas temperaturas reinantes en la región del Sahel, sin necesidad de conservantes. Contiene valiosos ácidos grasos, un alto contenido en vitamina E tiene efecto antioxidante, la alantoína favorece la cicatrización de heridas e inhibe la inflamación. La manteca de karité natural huele a grasa y chocolate, el betacaroteno produce su color ligeramente amarillento. En cambio, la manteca de karité refinada para la exportación es de color blanco puro e inodora.